Dostihům se často přezdívá ,,sport králů´´, protože jsou od prvních Stuartovců v 17. století až do dnešních dnů nejstěsněji spjaty s Bristkou monarchií. Vývoj plnokrevného dostihového koně v Anglii 17. a 18. století zajistil růst dostihů až do dnešní vysoce organizované moderní formy. Nejdelší tradici mají dostihy v Británii, podle Britského vzoru se rozšířily a našly si příznivce po celém světě. Klasifikují se jako jezdecký sport, ale ve skutečnosti jde o obrovský národní průmysl. Celá struktura dostihů dnes podléhá sázení jako zdroji peněz. Dostihy zaujímají význačné místo na celém světě, ale ve Spojeném království, v USA, ve Francii a Itálii si ještě udržují hlavní vliv na chov plnokrevných dostihových koní.

Spojené království a klasické dostihy

V poměru ke své velikosti má Spojené království více závodištˇ a více dostihů než kterákoliv země. Z celkového počtu 59 závodištˇ, patří 25 Národní honební dostihové společnosti. 18 závodištˇ je určeno rovinným a překážkovým dostihům. Na 16 se od března do října běhají podle dostihového kalendáře rovinné dostihy. Nejmódnější dostihy probíhají v královském Ascotu, který byl založen v roce 1711 z iniciativy královny Anny. Nejmenší jsou domácké skokanské dostihy např. v Bagro-on-Dee a v Cartmelu.

           V první polovině 18. století se kladl důraz na dálkové jízdy do 6,4 km. Tyto dostihy se často běhaly ve vedru, takže vítěztví bylo vlastně cenou zdatnosti. Teprve ke konci 18. století se běžně začaly běhat kratší a rychlejší dostihy.

            Tento trend se odráží v britských klasických dostizích pro třileté, kterých je pět a staly se vzorem pro podobné dostihy na celém světě. St Lenger se běhá v září v Doncasteru na trati dlouhé 2,8 km. Závodí se zde od roku 1695. Dostih je otevřený a uzavírá dostihovou sezónu spolu s Lincolnovým handicapem v březnu a s listopadovým handicapem. St Lenger, pojmenovaný po plukovníkovi St Lenger z Park Hillu, se poprvé běžel v roce 1776. Dostihy pro klisny (o 2 000 guineí a 1 000 guineí) se poprvé běžely v roce 1809 a 1814, se nyní běhají v Newmarketu a v dubnu na trati dlouhé 1,6 km. Zbývající klasické dostihy, Derby a Oaks, se běhají začátkěm června na trati 2,4 km v Epsomu. Dostih se odbývá na Epsom Downs, vzdáleném od Londýna asi 24 km a pořádá se již od 15. století. První derby v dnešním smyslu se běželo v roce 1780 a bylo pojmenováno po 12. Earlu z Derby. Zvítězil Diomed, kterého vlastnil sir Charles Bunbury, jenž si házel mincí s Earlem o to, po kom se bude dostih jmenovat. Oaks, dostih pro klisny, se poprvé běžel v roce 1779 a byl pojmenován podle Earlovy epsomské rezidence. V prvním dotihu zvítězil kůň lorda Derbyho Briget. Trojkoruna, nejvyšší možné ocenění koně, je současný úspěch v dostizích o 2 000 guineí, Derby a St Leger.